a cura di: Dipartimento di Scienze animali, della nutrizione e degli alimenti – DIANA – Università Cattolica del Sacro Cuore – Piacenza

Nell’ambito della zootecnia moderna, l’epigenetica emerge come un campo di ricerca affascinante e promettente, offrendo nuove prospettive per comprendere e ottimizzare la produttività e il benessere degli animali da allevamento. Ma cos’è esattamente l’epigenetica e come può influenzare il nostro approccio all’allevamento animale?

Il Mondo Nascosto dell’Epigenetica

L’epigenetica si occupa dello studio di modifiche chimiche che avvengono nel DNA e nelle proteine associate ad esso, senza alterare la sequenza del DNA stesso. Queste modifiche possono influenzare l’attivazione o la disattivazione dei geni, determinando così il comportamento cellulare e, di conseguenza, le caratteristiche fenotipiche degli organismi. In termini più semplici, l’epigenetica agisce come un regolatore del funzionamento dei geni, modulando il modo in cui l’informazione genetica viene interpretata e utilizzata all’interno dell’organismo.

Come si studia l’epigenetica

Per esplorare il complesso mondo dell’epigenetica, i ricercatori si affidano a una vasta gamma di tecniche molecolari avanzate. Tra queste, spiccano l’utilizzo di tecniche di sequenziamento del DNA ad alta risoluzione. Questi metodi consentono ai ricercatori di mappare con precisione le modifiche epigenetiche su tutto il genoma, rivelando i segnali epigenetici che regolano l’espressione genica e influenzano i fenotipi degli animali da allevamento. Recenti progressi nelle tecnologie di sequenziamento del DNA hanno reso questi metodi più accessibili e convenienti, consentendo ai ricercatori di studiare i segnali epigenetici su larga scala e a costi ridotti. Questa riduzione dei costi di sequenziamento ha aperto nuove opportunità per l’analisi completa del genoma epigenetico degli animali da allevamento, consentendo una comprensione più approfondita dei meccanismi che regolano la loro fisiologia e le loro prestazioni.

Grazie a questi avanzamenti tecnologici, i ricercatori sono ora in grado di indagare in modo più dettagliato l’impatto dell’ambiente, della nutrizione e delle pratiche di gestione sull’epigenoma degli animali, aprendo la strada a nuove scoperte e innovazioni nel settore zootecnico.

Trasmissione Ereditaria delle Informazioni Epigenetiche

Studi recenti hanno rivelato un’altra affascinante dimensione dell’epigenetica: la trasmissione ereditaria delle informazioni epigenetiche. In altre parole, alcune modifiche epigenetiche acquisite durante la vita di un individuo possono essere trasmesse alla generazione successiva, influenzando le caratteristiche fenotipiche dei discendenti. Questo fenomeno, noto come “eredità epigenetica”, sfida il tradizionale concetto di ereditarietà basato esclusivamente sulla sequenza del DNA. Ad esempio, è stato osservato che l’alimentazione e lo stile di vita degli animali possono influenzare le modifiche epigenetiche nel loro materiale genetico e che queste modifiche possono essere trasmesse ai loro discendenti, con conseguenze significative sulla loro fisiologia e sulle loro prestazioni produttive. Questa scoperta apre nuove prospettive per la zootecnia, poiché suggerisce che le modifiche nell’ambiente e nelle condizioni di vita degli animali possono avere effetti a lungo termine sulle generazioni future, sottolineando ulteriormente l’importanza di adottare pratiche di gestione e allevamento consapevoli e sostenibili.

Implicazioni per lo Zootecnico

Nel contesto zootecnico, l’epigenetica riveste un’importanza cruciale poiché può influenzare una vasta gamma di caratteristiche degli animali, tra cui la crescita, la produzione di latte o carne, la resistenza alle malattie e persino il comportamento. Ad esempio, studi recenti hanno dimostrato che l’alimentazione e le condizioni ambientali possono influenzare le modifiche epigenetiche negli animali da allevamento, con conseguenze significative sulla loro salute e produttività.

Applicazioni Pratiche

Una migliore comprensione dell’epigenetica offre opportunità per sviluppare strategie di gestione e selezione più efficaci negli allevamenti. Marcatori epigenetici associati a caratteristiche desiderabili, come una maggiore resistenza alle malattie o una migliore qualità del prodotto finale potrebbero essere inseriti nei programmi di miglioramento genetico ed epigenetico.

Inoltre, la conoscenza dell’epigenetica può anche guidare pratiche di gestione più mirate, consentendo agli allevatori di ottimizzare l’ambiente e la nutrizione degli animali per massimizzare il loro potenziale produttivo e migliorare il loro benessere complessivo.

Prospettive Future

L’epigenetica è una scienza giovane, ma è possibile che le conoscenze che acquisiremo in questo settore potranno offrire nuove possibilità per migliorare la sostenibilità, l’efficienza e il benessere degli animali da allevamento. La ricerca su questo tema deve continuare per comprendere appieno potenziale e limitazioni delle possibili applicazioni epigenetiche nel settore zootecnico.

L’epigenetica potrebbe rappresentare la tanto ricercata connessione tra genotipo e fenotipo che fino ad ora è sfuggita agli studiosi. Sarebbe il raggiungimento di una tappa fondamentale nell’evoluzione della zootecnia moderna, e la disponibilità strumenti innovativi per ottimizzare la produzione animale in modo sostenibile e responsabile, nel rispetto del benessere degli animali e delle esigenze del pianeta.